En Ghana, algunos taxistas instalan sensores para monitorear la calidad del aire. En Ecuador, grupos indígenas cuentan el número de árboles, jaguares y otras especies en su parte de la selva. En ambos casos, sus datos proporcionan a los científicos una base más amplia de información sobre el medio ambiente.
Los periodistas deberían tener un papel importante en proyectos de seguimiento ambiental de este tipo. Podrían ayudar a las comunidades a conectarse, contar las historias detrás de los datos recogidos y ayudar a explicar los problemas y las cuestiones a un público más amplio y a los tomadores de decisiones.
Este tipo de monitoreo comunitario, a menudo llamado "ciencia ciudadana", está ganando popularidad con los académicos. Algunos ejemplos son bien conocidos en la web, como el sitio GalaxyZoo, que pide a los usuarios ayudar con la clasificación de imágenes del espacio. Con algunos clics, los usuarios ayudan a los científicos a analizar más datos que los que de otro modo podrían tener.
Pero la ciencia ciudadana no se limita a movilizar a los visitantes de sitios web. Existe una serie de organizaciones no gubernamentales (ONGs) en todo el mundo que están aprovechando el acceso a la tecnología y a los nuevos dispositivos de recolección de datos a un precio razonable. Algunos proyectos en Asia, África y las Américas están usando tecnología que incluye teléfonos móviles con GPS y sensores que miden la calidad del agua y del aire.
Escuché algunos buenos ejemplos en una reunión en Quito, Ecuador, organizada por el Grupo Faro, una ONG de política pública. Algunas organizaciones de América del Sur y de los Estados Unidos presentaron proyectos que usan la participación de usuarios para mejorar la recopilación de datos. Por ejemplo, el profesor Eric Paulos del Center for New Media de la Universidad de California habló del proyecto que encabezó en Ghana, donde unos taxistas han instalado sensores de calidad del aire en sus vehículos y ayudaron a medir los contaminantes en la capital, Acra.
Como parte de mi Knight International Journalism Fellowship, fui invitado por Frontline SMS a participar y compartir el trabajo de InfoAmazonia. Actualmente, extraemos los datos de satélite de las agencias espaciales para vigilar las condiciones de la Amazonia. En la siguiente fase queremos agregar datos de las comunidades a nuestra plataforma y posiblemente comprobarlos con un equipo de periodistas usando GPS y otros sensores. (Aquí está mi presentación).
Aprendimos sobre proyectos de monitoreo ciudadano que ya están en marcha en Ecuador. En el Parque Nacional Galápagos, por ejemplo, las autoridades del área protegida han involucrado a los residentes locales en el monitoreo de la calidad del agua dulce, un recurso escaso crítico en el archipiélago.
El Grupo Faro también ya ha establecido algunos proyectos de monitoreo ciudadano en la zona amazónica de Ecuador. En colaboración con la Universidade São Francisco de Quito, está a punto de lanzar un sistema de vigilancia por satélite para medir la deforestación. Estos datos serán posteriormente comprobados en el terreno por las comunidades locales.
También visitamos a una comunidad indígena Quichua Wamani que monitorea la fauna y la flora en un área de 5.000 hectáreas de la selva cerca de Tena, a unos 140 km de Quito, para el Grupo Faro. Ellos llenan cuestionarios y tablas en papel cuando ven a un jaguar, un tapir, un venado o cualquiera de las especies que viven en la zona. También demarcan pequeñas áreas del bosque con cuerdas. Cada tres meses cuentan el número de árboles dentro de las cuerdas y anotan su tamaño.
Investigadores del Grupo Faro creen que la tecnología podría mejorar el monitoreo del proyecto y la cantidad de datos. Hay una buena cobertura móvil en la región y la escuela local recientemente adquirió acceso a Internet.
Frontline SMS ha utilizado teléfonos móviles en África para compartir los precios de productos agrícolas, lo cual podría ser un buen modelo para la entrega móvil de datos de la selva.
InfoAmazonia puede aprender mucho de todo este trabajo y espero que otros periodistas busquen oportunidades para trabajar con los ciudadanos para monitorear y reportar sobre el medio ambiente.
Fotografía: investigadores, guardabosques, periodistas y líderes locales discuten el uso de la tecnología para la recopilación de datos ciudadanos. Cortesía de Gustavo Faleiros.
Gustavo Faleiros es un periodista especializado en medioambiente y periodismo de datos. Es un Knight International Journalism Fellow y se encuentra trabajando en Brasil. Puedes seguir a Gustavo en Twitter.