Saber cómo usar los datos para reportear historias es una demanda en alza para periodistas de todo el mundo, dijeron varios expertos durante el XII Congreso de Periodismo de Investigación de Brasil. El evento contó con más de 10 talleres, paneles y conferencias sobre los últimos avances en el periodismo de datos, así como consejos y recomendaciones para quienes están dando sus primeros pasos en ese campo.
"Incluso en países donde es difícil obtener datos decentes, hay gente que está explorando y encontrando algo", señaló Simon Rogers, editor de datos de Google. "Todos los gobiernos del mundo tienen datos, incluso en Afganistán".
Marco Túlio Pires, líder de Google News Lab para Brasil y América Latina, dijo que los periodistas tienen la responsabilidad de explorar bases de datos de código abierto para encontrar historias que de otro modo no saldrían a la luz y, a la vez, presionar a sus gobiernos para que pongan más datos online.
"No esperamos que ningún ciudadano de a pie explore esas bases de datos, pero a los periodistas se nos paga para ello", dijo. "Como periodistas, no podemos rendirnos, tenemos que presionar y empujar al gobierno a que libere conjuntos de datos. Ese es nuestro trabajo, ¿verdad?"
Pires recomendó a aquellos interesados en iniciarse en el periodismo de datos tomar cursos online para aprender lo básico. Organizaciones como Internews de África y Asia, la Escuela de Datos, el Centro Knight para el Periodismo en las Américas, la Universidad de Hong Kong y muchos otras en Medio Oriente pueden ser puntos de partida útiles para conseguir capacitación online.
"Si un periodista no tiene fácil acceso a internet será un poco más complicado, pero algunas organizaciones ofrecen cursos itinerantes", dijo Pires. "La Escuela de Datos e Internews son dos ejemplos. Van a lugares como Afganistán y Somalia para entrenar a periodistas locales".
Pires también remarcó que conocer los fundamentos de la programación se está convirtiendo en una necesidad para los periodistas que trabajan con datos.
“Recomiendo Python porque es fácil de aprender, pero puede elegirse cualquier lenguaje, sea Javascript, Ruby o C++” dijo. "El periodista no tiene que ser un experto, pero si sabe hablar con la computadora, tendrá una autonomía sin precedentes".
Un ejemplo del uso de la programación para impulsar una investigación es una aplicación de 2013 de ProPublica, que analiza qué contenido es más pasible de ser censurado en la red social china Sina Weibo. Un equipo de ProPublica creó un software que monitoreó 100 cuentas de Sina Weibo durante un período de 12 días, y se encontró con que más del 5% de sus mensajes habían sido eliminados por los censores.
Ese es el tipo de historia que habría sido imposible desarrollar si los periodistas no supieran cómo crear y usar el software necesario, dijo Pires.
Ampliar la variedad de historias que los periodistas pueden producir es una de las razones por las que es tan crucial para los medios invertir en capacitación en periodismo de datos, argumentó. Hacerlo "va a poner al periodismo dentro de la revolución tecnológica".
Aprender a programar también puede ayudar a los periodistas a abordar proyectos con conjuntos de datos masivos (Excel puede contener más de un millón de filas de datos, que pueden no ser suficientes para algunas historias). La programación también puede ayudar a automatizar procesos repetitivos, como descargar innumerables hojas de cálculo.
"No he recibido educación en escritura de código", dijo Natália Mazotte, cofundadora de Gênero e Número, un sitio de noticias brasileño que utiliza datos para explorar la desigualdad de género. "Pero aprender a programar es lo mismo que aprender un nuevo idioma. Llevará años, pero si entiendes por lo menos qué te está diciendo ese código, ya es bastante. Muchas personas renuncian al primer paso".
Los periodistas deberían intentar "entrevistar" sus conjuntos de datos tal como lo harían con una fuente humana, aconsejó Mazotte. Otros expertos estuvieron de acuerdo en que antes de decidir si van a contar su historia a través de mapas, gráficos u otro tipo de visualizaciones, es crucial que los periodistas entiendan qué historia quieren contar.
"Primero tienes que entrevistar a tu base de datos", dijo Pires. "Recién cuando entiendas las respuestas será el momento de pensar cómo contar esa historia”.
Y si te quedas atascado, busca a especialistas que pueden ayudarte.
"Consulta a los periodistas de datos", recomendó Rogers. "Son muy amigables y les gusta hablar sobre lo que hacen y cómo lo hacen".
Imagen cortesía de Alice Vergueiro.