Lo que empezó hace tres años como una idea para la creación de herramientas para medios locales en Chicago, se ha convertido en un centro de innovación para la comunidad internacional periodística y tecnológica.
El Knight Lab de la Universidad de Northwestern reúne a periodistas y tecnólogos interesados en la construcción de herramientas para beneficiar a la industria de los medios. Empleados profesionales de este laboratorio, miembros de la facultad y estudiantes experimentan con prototipos y además crean servicios (listos para utilizarse) para mejorar la entrega de información y el trabajo de los periodistas.
Muchos de los prototipos del laboratorio fueron desarrollados por estudiantes de periodismo y ciencias de la computación que se inscribieron en cursos sobre innovación colaborativa. Algunos de estos proyectos siguen creciendo. Por ejemplo, Untangled comenzó como un proyecto estudiantil para ayudar a los periodistas de investigación a relacionar información encontrada en distintas bases de datos. Ampliando la idea de una herramienta de "gestión del conocimiento basado en el navegador”, el laboratorio redirigió la idea en torno a la comunidad tecnológica con la esperanza de estrechar su ámbito de aplicación.
Otro proyecto, TimelineJS, es una herramienta para construir líneas de tiempo que se ha utilizado 250.000 veces en 48 idiomas diferentes (y se siguen contando).
IJNet conversó con Joe Germuska, director de tecnología del Knight Lab, y Ryan Graff, director de comunicación del laboratorio, sobre los proyectos actuales, el futuro cercano del laboratorio y mucho más.
IJNet: ¿Cómo deciden qué proyectos son buenas opciones para el Knight Lab?
Joe: La mayor parte de lo que se encuentra en projects.knightlab.com fue presentado en una clase para estudiantes que se realiza un par de veces al año [en la Universidad de Northwestern]. Las ideas semilla son recogidas en general por los profesores que están a cargo de esa clase. Algunas quedan seleccionadas, otras no. Los profesores tratan de usar su criterio y experiencia, y a través de conversaciones con la gente del laboratorio, tratan de encontrar algo que sea razonablemente atractivo y factible para que los estudiantes lleguen a un punto interesante en 10 semanas sobre el tema escogido.
IJNet: ¿Qué impulsa que ciertos proyectos tengan vida propia después de que la clase ha terminado?
Joe: La mayoría [de los proyectos] están destinados a ser archivados, pero después de que la clase termina, se le echa un vistazo de forma colectiva a lo que se creó. Cuando sentimos que algunos de ellos son propensos a tener más preguntas interesantes para resolver, optamos por llevarlos un poco más adelante.
Desde que estoy en el laboratorio - menos de un año - Neighborhood Buzz y twXplorer son los dos proyectos que vinieron más directamente desde las clases. Neighborhood Buzz [una herramienta que rastrea charlas en Twitter alrededor de ciertos vecindarios] pareció bastante interesante, así que decidimos invertir más tiempo en ella. Y nos enteramos de que es muy difícil pasar de lo que parece ser algo interesante a crear una herramienta realmente útil.
Dado que los tweets geocodificados son pocos, la capacidad de hacer realidad su análisis categórico era muy difícil, por lo que Neighborhood Buzz no mostró las promesas que creíamos posibles.
Por otra parte, TwXplorer [una herramienta de búsqueda de Twitter que filtra por tema] tiene buenos comentarios de los usuarios, y seguimos pensando en caminos para agregarle mayor contenido. No estamos buscando ser los proveedores de la mejor herramienta de búsqueda de Twitter. Sólo queremos compartir los resultados de lo que hemos hecho y aprender de cómo las personas lo utilizan.
IJNet: Con la mayoría de los códigos de sus proyectos en GitHub, ¿han visto mucha colaboración con otras personas del mundo de la tecnología?
Joe: Muchos de nuestros proyectos no son necesariamente buenos candidatos para la programación en colaboración. Por lo general, es más problemático de lo que se piensa recoger cambios en el código, colocarlos en un nuevo lugar y adaptarlos a nuestras necesidades. Se requiere de mucho esfuerzo para que el proyecto sea un candidato realmente bueno para el desarrollo colaborativo y las contribuciones de código abierto. Es un arte en evolución para nosotros entender exactamente cómo lograr eso. No es que la gente no pueda tomar el código y realizar cosas con él, sino que lo difícil es integrar sus cambios nuevamente al código.
Ryan: Joe y yo probablemente vemos esto de forma un poco diferente. Joe lo ve como "¿Quién está contribuyendo al código base?", y yo lo pienso como "¿Qué otros proyectos interesantes hará la gente con la tecnología a ser desarrollada?" Un programador reimaginó TimelineJS como una forma de presentar portafolios creativos, por lo que básicamente tomó todo el código y lo rediseñó. Tiene la funcionalidad básica de TimelineJS, pero le dio un aspecto único. Liberó este proyecto al mundo y creó su propio tutorial. Encontramos su trabajo en otras instancias de TimelineJS a través de la web.
IJNet: ¿Hay alguna ventaja o desventaja de depender de una universidad?
Ryan: Uno de los aspectos más interesantes de este proyecto son los estudiantes involucrados en el laboratorio. Tenemos un número de becarios, y no estoy seguro de que ese siempre fue el plan, pero ha sido una buena manera de ayudar a los estudiantes que están interesados en la tecnología y el periodismo a aprender más acerca de esta intersección.
De hecho, uno de nuestros productos, SoundCite [una herramienta que permite agregar audio a una historia en línea de texto], fue pensado por un estudiante becario llamado Tyler Fisher, [de la escuela de periodismo y comunicación de Northwestern] de Medill este año. El desarrolló un prototipo en colaboración con el profesor de Medill Jeremy Gilbert. Lograron un proyecto sólido pero que no estaba listo para ser comercializado. Entonces llevaron el proyecto al Lab, y Joe y nuestros otros desarrolladores ayudaron a afinar detalles. Así que ahora, un proyecto que fue pensado y desarrollado principalmente por un estudiante, es utilizado por las redacciones de todo el país, incluyendo The Washington Post, Texas Tribune y Education Week. Esta es una ventaja de estar involucrado con una universidad.
IJNet: ¿Qué otros ejemplos hay de redacciones utilizando herramientas creadas por el Knight Lab?
Ryan: The Denver Post utilizó TimelineJS para cubrir el tiroteo del Teatro Aurora, y posteriormente presentaron esa instancia en un proyecto que les permitió ganar el Premio Pulitzer de noticias de última hora en 2013.
Joe: Una cosa que hace La Nación [con TimelineJS] y me gusta es que lo utilizan como un índice para la cobertura de las noticias en curso. Ellos hacen una línea de tiempo y en cada intersección hay una breve descripción con noticias diferentes que se amolda a un flujo regular. Cuando se anunció al nuevo Papa, hicieron una línea de tiempo de todos los Papas. Obtuvieron la lista de Wikipedia y realizaron cerca de 240 intersecciones, por lo que es la línea del tiempo más grande que he visto.
IJNet: ¿Con qué proyectos están más entusiasmados en este momento?
Ryan: Me entusiasma StorymapJS [hermano de TimelineJS que añade elementos de historia a los mapas]. Entre algunos periodistas con conocimientos de tecnología, los mapas tienen una especie de mala reputación. Dado que una de las cosas que los periodistas piensan más es cómo contar grandes reportajes, los mapas son una muy buena manera de explorar y hurgar en esto, pero no cuentan con una estructura narrativa inherente a sí mismos. Entonces, StorymapJS es una muy buena manera de añadir esta narrativa a los mapas.
Joe: Hay un proyecto que me ha hecho sentir curioso [de los prototipos de este trimestre] al que se le viene llamando TweetBeat. Comienzas con una lista de cuentas de Twitter y funciona con una red de usuarios influenciadores conectados a estas personas, que se convertirán en una lista de Twitter que ayudarán a producir un “beat” (o tema de cobertura). Me gusta especialmente Tweetbeat porque tiene un equilibrio adecuado entre ambición y realización. No creo que sea difícil ponerlo a disposición de la gente, y eso es lo que echo de menos al no estar en una sala de redacción: la frecuencia con la que estoy dispuesto a realizar cosas que llegan a la gente. Nuestro tiempo [en el laboratorio] es diferente, pero es bueno cuando se puede decir: "aquí hay una herramienta y se puede utilizar hoy mismo”.
IJNet: ¿Cómo se dibuja esa fina línea entre la exploración de una idea que es emocionante y la decisión de si es o no realizable?
Joe: Hasta cierto punto, es nuestra obligación en la Universidad no dibujar siempre esa línea... Tenemos que encontrar espacio para experimentar con grandes ideas y al mismo tiempo enfrentar el hecho de que los periodistas tienen problemas reales hoy y no pueden esperar a que algo empiece a funcionar. Por eso me gusta el hecho de que podamos trabajar con ambos extremos.
IJNet: ¿Están abiertos a ideas de gente que no integre la Universidad o viva fuera del área de Chicago? Si alguien en el extranjero tiene una idea, ¿puede acercarse a ustedes?
Ryan: Nosotros siempre queremos más ideas e interacción. Siempre queremos saber en qué cosas está trabajando la gente. Si tienen ideas para nosotros, nos encantaría recibirlas. Pero también queremos saber qué es lo que están haciendo. Creo que esta es una de las formas más poderosas para lograr que ocurra la innovación, mediante la creación de conexiones con otras personas que tienen ideas nuevas y diferentes que puede que tú no tengas.
IJNet: En los últimos tres años, el Knight Lab ha pasado de ofrecer soluciones a los medios locales de Chicago a fabricar herramientas para periodistas de todo el mundo. ¿Dónde ven al Laboratorio en un futuro cercano?
Joe: Estamos evolucionando nuestra comprensión sobre cómo debemos trabajar con los estudiantes. Hemos mejorado la comunicación con los estudiantes de posgrado de Medill que están interesados en este tipo de trabajo y hemos logrado integrarlos al Lab. Estamos animando a nuestros alumnos a conectarse con otros estudiantes alrededor de la Universidad que quieran aprender nuevas habilidades sobre las nuevas tecnologías de los medios, pero no hayan podido conseguido hacerlo en su plan de estudios. En realidad no les podemos enseñar todo, no es nuestro trabajo, pero sí podemos tratar de despejarles el camino y señalarles la dirección que deben mantener para evitar que se atasquen.
Ryan: La capacidad del Knight Lab para facilitar el aprendizaje en este nicho en particular es realmente emocionante, y parte de esto es orgánico. Al igual que Knight at Night, los horarios de laboratorio abierto en los que nuestros alumnos acogen a otros estudiantes son realmente increíbles. La iniciativa de los estudiantes en tomar lo que saben y trabajar muy duro para asegurarse de que más gente lo sepa es bastante inspiradora.
Margaret Looney, asistente editorial de IJNet, escribe sobre las tendencias en medios, herramientas para periodistas y recursos periodísticos.
Texto traducido del inglés al español por Andrea Arzaba.
Sobre la imagen (izquierda a derecha): Tyler Fisher, estudiante en el Knight Lab; Joe Germuska, director de tecnología; y Miranda Mulligan, directora ejecutiva. Fotografía cortesía del Knight Lab.